Een kijkje achter de schermen bij Alpine: Een nieuwe succesformule?

Met Daniel Ricciardo in de gelederen, streed Renault in 2020 regelmatig mee om de eretitel ¨Best of the Rest¨. De opmars van het Franse team leek dan ook volledig te zijn ingezet toen tegen het einde van het seizoen Esteban Ocon belangrijke punten begon te scoren. Toch zien we het Renault F1 Team in 2021 niet meer in het huidige format terug. Het team krijgt een metamorfose en wordt omgetoverd tot Alpine F1 Team. Wat mogen we verwachten van deze nieuwe constructeur?

Geen onbekende naam in de autosportwereld

Hoewel de naam eerder doet denken aan kledinglijn voor wintersporters, is Alpine al jarenlang een fabrikant van race- en sportwagens. Alpine werd opgericht in 1955 en werd een kleine 20 jaar later opgekocht door Renault. In deze tijd was Alpine een uitstekend presterend merk binnen de autosport. Zo wist de Franse equipe wereldkampioen Rally te worden en de 24 uur van Le Mans te winnen.

Nadat Renault een meerderheidsbelang had ingenomen, werd de fabricage van Alpine modellen in 1995 volledig stopgezet. Het fabriceren van de Alpine modellen zou te specialistisch zijn en Renault had in de tussentijd haar eigen sportlijn opgezet onder de naam Renault Sport.

In het jaar 2012 werd bekend dat er plannen waren om Alpine nieuw leven in te blazen. Het duurde even voor dat het merk officieel weer op de weg  (of het circuit) te vinden was, maar het eindresultaat mocht er zijn. In 2016 werd het Franse team opnieuw gelanceerd en wonnen ze meteen de 24 uur van Le Mans in de LMP2-klasse. Een geweldige terugkeer en een goede voorbode voor de toekomst. Sinds 2017, middels de lancering van de personenauto Alpine A110, is het merk weer volledig terug te vinden op straat en circuit.

De omdoping van Renault tot Alpine zal de interesse in de Alpine straatauto´s alleen maar doen groeien. Het is dan ook geen geheim dat de promotiemogelijkheden welke de F1 met haar mee brengt, debet is aan de naamsverandering. Dit zagen we eerder al bij Alpha Tauri en de komst van grote sponsoren zoals Petronas en Aramco. Renault heeft al duidelijk de wens uitgesproken dat ze van Alpine een echt motorsport merk willen maken, een F1 team is dan ook een logisch gevolg.

In 2017 bracht Alpine de Alpine A110 uit. Het is het eerste model in lange tijd en een moderne versie van de oorspronkelijke Alpine A110 (foto).

Eerste meters in de Formule 1

Ondanks het rijke motorsport verleden van Alpine wist het team nog nooit een F1 race te rijden. Toch waren ze dichterbij dan velen denken. In 1968 zag de Alpine A350 Grand Prix Car het levenslicht; een auto ontworpen om deel te nemen aan het wereldkampioenschap F1. Van een debuut  kwam het nooit, maar de wagen maakte wel meters tijdens een test op ons eigen Zandvoort. In Bahrein mag Alpine op herkansing. Weten ze met hun interessante coureursduo een onuitwisbare indruk achter te laten?

De terugkeer van Alonso – Geeft ervaring de doorslag?

Het debuut van Alpine gaat gepaard met de terugkeer van een oude bekende. Tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso keert terug bij zijn geliefde Renault, ook al heeft dit team nu een andere naam. De Spanjaard wist maar liefst 17 GP overwinningen te behalen voor het Franse team gedurende twee periodes. Ook wordt hij bij veel mensen herinnerd als de eerste man die de dominantie van Schumacher wist te doorbreken.

Het is onrealistisch om te denken dat Fernando direct zijn oude vorm weer te pakken heeft. Toch zal hij altijd beschikken over zijn geweldig talent voor het aanvoelen van de bolide en het neerzetten van snaarstrakke rondes. Ook zijn honger voor de winst zal altijd blijven en zal zeker zijn vruchten afwerpen. Dat Alonso een goede coureur is, valt natuurlijk niet over te twisten. Niet voor niets is Fernando Alonso pas twee keer in zijn carrière verslagen door een teamgenoot. Alleen debutant Hamilton (2007) en Button (2015) wisten ooit hoger te eindigen in het klassement.

Ook tijdens de Young Driver Test in Abu Dhabi, waar overigens veel kritiek op was, wist Alonso direct indruk te maken: zijn tijden zaten niet ver verwijderd bij de kwalificatietijden van Ricciardo en Ocon.

Ondanks al zijn kwaliteiten blijft de palmares van de Spanjaard al een aantal jaren ongewijzigd. Hij wordt vaak gezien als de coureur die op het verkeerde moment op de verkeerde plek zit. Is zijn keuze voor Alpine wel een schot in de roos? Met zijn jarenlange ervaring is het wat ons betreft wel de juiste man om Alpine naar een hoger niveau te tillen.

Fernando Alonso wist in 2005 wereldkampioen te worden in de Formule 1. Hij was de eerste coureur sinds Mika Häkkinen (1999) die Michael Schumacher wist te verslaan in het kampioenschap.

Esteban Ocon – Het jaar van de waarheid

De carrière van Esteban Ocon is er een met pieken en dalen. De Fransman wordt nog steeds gezien als een groot talent binnen de F1, maar moet door onder andere een jaar langs de zijlijn nu talenten als Leclerc, Rusell, Gasly en Norris voor zich dulden. Het seizoen 2021 wordt pas het vierde volledige jaar voor Ocon, toch maakte hij halverwege het seizoen 2016 al zijn debuut in de Koningsklasse. Geniale momenten, zoals een derde startplek tijdens de GP van België 2018, gingen gepaard met clashes en crashes tussen teamgenoten en voormalig (F3) rivalen. Herinnert u zich de race op Interlagos nog?

Met ervaren rot in het vak Alonso naast hem is dit het jaar van de waarheid voor Ocon. De Fransman moet presteren, wil hij ooit de stap maken naar een topteam. In 2020 werd Ocon gedeclasseerd door Ricciardo. Wanneer Esteban in 2021 ook door zijn teamgenoot te kijk wordt gezet, kan zijn carrière wel eens als een nachtkaars uitgaan.

De teamleiding – Ervaring gemengd met nieuw bloed

Lange tijd leek het erop dat Cyril Abiteboul de teambaas zou worden van Alpine; dit werd zelfs al eens door Renault officieel bevestigd. Toch kwam in de tweede week van januari het nieuws dat Abiteboul vervangen zou worden. De markante teambaas, waarvan wij helaas nog steeds geen tatoeage hebben gezien, is per direct vervangen door Laurent Rossi. Laurent Rossi maakte met name furore in de Marketing & Sales voor bedrijven als Google en de Renault Group. Geen onbekende dus voor de Franse Equipe, hij begon namelijk ooit al ingenieur voor Renault. De marketing specialiteiten van Laurent Rossi zullen echter net zo zwaar wegen – hij is de ideale man om van Alpine een echt motorsport merk te maken.

De andere grote man bij Alpine is Pat Fry, die vorig jaar McLaren verliet voor deze nieuwe uitdaging. Pat Fry is met ruim 30 jaar ervaring een van de meest ervaren namen in de F1 Paddock. Successen bij McLaren en Benneton gingen gepaard met een dramatische periode bij het team van Ferrari. Als Technical Director is het nu aan Pat Fry om het team voor te bereiden op de reglementswijzigingen van 2022. Na een dominante periode van maar liefst 7 jaar van het team van Mercedes zijn de reglementswijzigingen de eerste kans om als nieuw gevormd team een grote slag te slaan.

Een conceptfoto van de Alpine Challenger voor het seizoen 2021. Het team gaat hoogstwaarschijnlijk de Franse kleuren voeren op de verder zwarte livery.

Conclusie – Een team om in de gaten te houden

Alpine heeft een groot voordeel ten opzichten van andere nieuwkomers binnen de F1: naast wat personele wijzigingen en een andere teamnaam blijft een groot deel van de organisatie ongewijzigd. Omdat de reglementen in 2021 nagenoeg gelijk blijven aan het seizoen 2020 verwachten wij dan ook dat het team van Alpine een prima middenmoter vormt. Daniel Ricciardo zal absoluut gemist worden voor zowel zijn prestaties op als naast de baan. Het is voor het team te hopen dat nieuwe teambaas Laurent Rossi meer rust kan brengen binnen het team waardoor ze optimaal kan profiteren van de aankomende reglementswijzigingen in 2022.

Of Fernando Alonso er dan nog bij is weten we niet, maar we verwachten dat de Spanjaard in 2021 enorm belangrijk gaat zijn voor de ontwikkeling van Alpine als het “Nieuwste” F1-team op de grid.